Si chiama seriale poiché spedisce i bit uno alla volta su una linea che unisce direttamente un computer alla sua periferica, come ad esempio un modem, oppure direttamente due computer (nel qual caso bisogna usare uno speciale cavo, detto null-modem, con i fili di ricezione e trasmissione incrociati). Usa un connettore a 25 poli per convogliare tutta una serie di segnali di servizio, ma per la trasmissione dati è sufficiente usare una presa a 9 poli.
Tipicamente consente di trasmettere informazioni alla distanza massima di 15, ma usando un cavo di qualità speciale si può arrivare a diverse decine di metri.
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